典当是出典人以物品作质押或以房地产作抵押向典当行借款的行为。由于典当是一种贷款方式，因此典当就其性质来说是一种金融活动。典当是人类最早产生的信用形式，它的产生和发展适应了商品经济发展的客观要求。典当这种信用形式主要有以下两个优点：一是经营灵活。典当采用质押和抵押形式放款，认物不认人，因而对贷款对象不挑剔，并且典当物品随着社会经济的发展也不断创新。二是服务性强。典当业以服务为宗旨，在经济发展过程中为不同类型的人服务，满足急需，是中小企业、个体工商业主和居民个人颇有保证的融资渠道。

现代典当行与旧社会的当铺有何不同 ？

旧社会的当铺敛财功能占主导地位，它是商人以资金为手段，进行剥削，获取暴利的有效形式。因此给人的印象较差。实际上这种剥削的本性是旧社会生产资料的私有制所决定的，并非是典当业固有的特征。换句话说，剥削广泛存在于旧社会的各个层面，当铺因与百姓接触较多，而成为其典型。现代典当行的存在和发展是建立在社会主义生产资料公有制的基础上的，它以为企业和城乡居民排忧解难、救急济需作为主导功能，而把获得一定的盈利作为次要功能，公平估价，合理收费，程序公开，方便群众。因此，现代典当行的本质是社会服务型的，是社会主义市场经济条件下应运而生的特殊工商企业。